Comment Mormaii a conçu sa gamme néoprène pour l'eau libre
Murillo Caldas revient sur la transition des premières combinaisons de triathlon des années 2000 vers des modèles dédiés à la natation.
Dans les années 2000, les premières combinaisons de natation Mormaii ont vu le jour sous l'étiquette triathlon, avec leurs célèbres finitions argentées. Le concepteur Murillo Caldas explique comment l'essor de la discipline et les exigences biomécaniques ont forgé une catégorie propre dédiée à l'eau libre.
Au début des années 2000, le marché brésilien des sports aquatiques connaissait l'essor rapide du triathlon et des premières grandes traversées en mer. À l'époque, Mormaii maîtrisait déjà la fabrication de combinaisons en néoprène pour le surf et la plongée, mais ses premiers pas dans l'univers de la natation ont débuté avec des modèles argentés spécialement conçus pour les triathlètes.
Du triathlon à une identité propre en eau libre
Les premiers modèles lancés par la marque — reconnaissables à leur esthétique argent et bleu, puis noir et argent — ont rapidement conquis les parcs de transition. Cependant, la montée en puissance autonome des marathons aquatiques et des traversées a imposé une réorientation dans le développement produit.
Pour Murillo Caldas, responsable du développement sportif chez Mormaii, il était essentiel de dissocier ces disciplines. Conserver l'étiquette exclusive du triathlon semait le doute chez les athlètes débutants quant à l'utilisation de la combinaison à vélo ou en course à pied, tandis que le monde de la natation pure exigeait une catégorie dédiée : la gamme réservée à l'eau libre (open water) voyait ainsi le jour.
Biomécanique, flottabilité et défis de coupe
Bien qu'elles partagent le néoprène comme matériau de base avec la plongée et le surf, les combinaisons de natation nécessitent des revêtements, des finitions et des empiècements totalement différents. La fonction de l'équipement repose directement sur l'hydrodynamisme et le maintien de la posture corporelle dans l'eau.
Grâce au gain de flottabilité apporté par le néoprène au niveau du bassin et des jambes, le battement de jambes de l'athlète n'a plus une fonction purement propulsive : il devient un gouvernail et un point d'équilibre. Si la coupe et l'épaisseur ne sont pas parfaitement ajustées, le nageur risque de battre des pieds hors de l'eau, gaspillant ainsi une précieuse énergie.
Autre point critique de la conception : l'ajustement du col et des épaules. Des cols trop lâches provoquent un « effet écope », laissant l'eau s'infiltrer en continu et transformant la combinaison en une poche de traînée qui freine le nageur. À l'inverse, une fermeture hermétique exige des matériaux souples pour réduire les frottements et les irritations fréquents sur les longues distances.
Manches longues, modèles sans manches et retours des athlètes
L'influence initiale des combinaisons importées a d'abord imposé l'usage quasi exclusif des modèles à manches longues en triathlon, où la distance maximale de nage atteint généralement 3,8 km sur l'Ironman. Sur les marathons de natation, en revanche, la diversité des distances et des températures d'eau a ouvert le débat autour des modèles sans manches et de tissus plus élastiques au niveau de la ceinture scapulaire.
Le processus de prototypage a révélé que les retours techniques varient grandement selon le profil du testeur. Différentes morphologies, cadences et styles de nage génèrent des impressions opposées pour un même modèle, faisant de l'écoute des nageurs de haut niveau une étape indispensable dans le perfectionnement des équipements en néoprène.