Poliana Okimoto : de la piscine au podium olympique en eau libre
L'ancienne athlète revient sur son parcours victorieux, les défis surmontés et sa transition vers un nouveau cycle d'inspiration et d'entrepreneuriat.
La pionnière Poliana Okimoto partage son parcours dans le sport de haut niveau, des premières brasses à sa médaille olympique historique. Lors d'une conversation avec Samir Barel et Wanderley Santos, elle évoque la discipline, les frustrations et la passion qui la maintiennent liée à la natation.
Accueillie par Samir Barel et Wanderley Santos dans Natação Stemma, Poliana Okimoto, une icône brésilienne de la natation en eau libre, a revisité son parcours remarquable. À 40 ans, avec un palmarès comprenant le titre de première Brésilienne championne du monde en eau libre (10 km en 2013) et médaillée de bronze aux Jeux olympiques de Rio 2016 — devenant la première nageuse brésilienne à monter sur le podium olympique de la discipline — Poliana réfléchit sur l'héritage et la passion qui l'animent encore aujourd'hui. Élue meilleure nageuse en eau libre du monde en 2009 et 2013 et membre du Temple de la renommée de la discipline, Poliana souligne l'importance de continuer à développer le sport à travers son agence de conseil, l'Okimoto Cintra Assessoria, et l'Evento Poliana Okimoto de Águas Abertas.
« Quand on est là, on ne se voit pas si grande. Je pensais que je devais m'améliorer, que je devais faire plus », révèle Poliana à propos de la perception de ses réussites en haute performance. Aujourd'hui, avec la maturité, elle se permet de regarder en arrière et de reconnaître la grandeur de sa carrière, ce qui, pour elle, est plus difficile au quotidien après la compétition. « C'est très facile d'être mauvaise partout », plaisante-t-elle en se souvenant d'un entraînement de triathlon où elle s'est sentie en deçà dans toutes les disciplines, y compris la natation, avec un rythme de 1:45/100m, « presque une humiliation » pour quelqu'un qui a déjà été médaillée olympique. Cependant, elle souligne que la technique peut rester, mais la force, la puissance et l'endurance diminuent avec l'interruption de l'entraînement de haut niveau.
Une formation rigoureuse et une humilité essentielle
Poliana a commencé son parcours en natation à sept ans à l'académie Munhoz, sous la tutelle d'Ismar Barbosa, un entraîneur à la méthodologie rigoureuse. La discipline et l'engagement enseignés par Ismar ont été fondamentaux pour la formation de son caractère. Elle se souvient d'une anecdote marquante : à 13 ans, après avoir remporté une troisième place au Troféu José Finkel — son premier championnat brésilien absolu —, Ismar a retiré la médaille de son cou et lui a dit : « Garde cette médaille, mais oublie que tu l'as gagnée ». Le message était clair : humilité et quête incessante de plus. Cette leçon a forgé sa perception d'être accessible et de ne jamais se sentir supérieure à personne, une valeur qu'elle porte encore aujourd'hui et qui la rend si admirée par les fans et les athlètes.
Surmonter la stagnation et la peur de l'eau libre
Après une carrière victorieuse dans les catégories jeunes, Poliana a traversé une période de quatre ans sans amélioration de ses temps, une phase de profonde démotivation. « Ce qui m'a fait tenir, c'est l'amour du sport », affirme-t-elle. Le changement d'entraîneur, l'adaptation de sa technique (auparavant avec les bras tendus, générant des douleurs à l'épaule) et la recherche de nouvelles méthodologies ont été cruciaux. Le grand tournant est arrivé avec son déménagement à Santos et sa rencontre avec Ricardo Cintra, son futur mari et entraîneur.
Cintra a identifié dans l'eau libre une opportunité en or pour Poliana. Inspiré par la victoire de Monique Ferreira à la Travessia dos Fortes, il l'a convaincue d'essayer, malgré la peur initiale de Poliana de nager en mer. « J'étais sûre qu'il y aurait un requin et que mon destin était d'être mangée par un requin », se souvient-elle. Les premiers entraînements en mer ont été marqués par des larmes et de la terreur, mais le désir de réaliser le rêve olympique était plus fort.
L'ascension sur la scène internationale et la leçon de Londres
La Travessia dos Fortes, en 2004, a été un tournant. Poliana a remporté l'épreuve de 3,8 km et battu le record, un mois avant que l'eau libre ne soit annoncée comme discipline olympique. En 2006, lors des Championnats du monde à Naples, elle a remporté deux médailles d'argent, un exploit inédit pour la natation brésilienne. La visibilité et les réussites ont ouvert des portes pour la natation en eau libre à la CBDA, auparavant considérée comme le « vilain petit canard ».
Malgré le succès, sa participation aux Jeux olympiques de 2008 à Pékin, où elle a terminé septième, a révélé son manque d'expérience et de maturité stratégique. « J'étais très inexpérimentée dans la discipline, je n'aimais pas le contact physique, et je n'avais pas la maturité pour jouer le jeu pendant l'épreuve », explique-t-elle. Cependant, 2009 fut une année de gloire, avec neuf victoires en 11 étapes de la Coupe du monde, et le titre de meilleure athlète de l'année par la FINA (aujourd'hui World Aquatics).
La plus grande leçon, cependant, viendrait à Londres 2012. « La plus grande leçon de vie et le pire moment de ma vie sont venus ensemble », dit Poliana. Citée comme favorite, elle a souffert d'hypothermie lors d'une épreuve en eau froide, étant retirée de l'eau au 7ème km et se réveillant à l'hôpital, avec une perte de mémoire. « On apprend beaucoup plus dans les défaites », affirme-t-elle, soulignant que cette défaite lui a fait comprendre ses erreurs, non seulement de préparation physique, mais aussi personnelles et familiales. Le soutien de sa famille et la perception que la cause de la défaite était un facteur externe (la température de l'eau) ont été cruciaux pour sa récupération d'une dépression post-olympique.
Le triomphe à Rio 2016
Avec une « reconnexion » à elle-même dans l'eau, Poliana a décidé de tenter une nouvelle chance. En 2013, aux Championnats du monde, la veille de l'épreuve de 5 km, elle a souffert d'une intoxication alimentaire. Malgré la déshydratation et les conseils médicaux de ne pas concourir, elle a insisté et a remporté l'argent. Cet exploit a ravivé sa confiance et, sur l'épreuve de 10 km, elle est allée chercher l'or, devenant la première championne du monde brésilienne en eau libre.
Le cycle pour Rio 2016 fut le meilleur de sa vie, même à 33 ans. « Je me suis entraînée pour être championne olympique, pas pour gagner une médaille », déclare-t-elle. Le jour de la course, à Copacabana, Poliana a senti que c'était son tour. L'épreuve fut un mélange d'émotions : elle a franchi la ligne d'arrivée en quatrième position, mais une protestation contre une adversaire a entraîné une reclassification et la conquête de la médaille de bronze. La stratégie de Poliana, axée sur son adversaire principale, Sharon van Rouwendaal, et sa capacité à prendre des décisions rapides ont été décisives. Le moment de voir son nom en troisième position sur le tableau d'affichage, l'émotion des Brésiliens et les retrouvailles avec Cintra et ses parents, ont consolidé le « rêve réalisé » d'une médaille olympique à domicile.
Un héritage d'inspiration et la vie après la carrière d'athlète
La décision d'arrêter la compétition professionnelle en 2017 a été un processus graduel. Poliana a réalisé que son « pourquoi » — la médaille olympique — avait déjà été atteint. « Je ne voulais pas garder de rancœur envers la natation », explique-t-elle, citant l'exemple de nombreux nageurs qui abandonnent complètement le sport. Elle voulait maintenir la passion, nager par plaisir, amour et pour sa santé. Ses adieux ont eu lieu au Rei e Rainha do Mar, lors d'un relais émouvant avec Ana Marcela Cunha et Allan do Carmo.
Interrogée sur la manière dont elle aimerait être mémorisée, Poliana Okimoto affirme que sa médaille olympique est sa plus grande contribution au monde, en dehors de son fils. « Grâce à elle, tant d'autres projets sont mis en œuvre, tant de personnes se sont inspirées, tant de personnes ont changé leur vie parce qu'elles m'ont vue, parce qu'elles se sont inspirées, parce qu'elles sont passées à l'action », s'émeut-elle. Elle mentionne le professeur de conseil qui a ouvert son entreprise après sa médaille, créant une « chaîne » d'impact. Cette connexion avec les gens et la capacité d'inspirer sont le véritable héritage de la championne. Au milieu des réflexions, Poliana a également répondu à un « Quebra Recordes » de questions rapides, révélant sa préférence pour l'eau libre, l'eau à 30 degrés, l'entraînement l'après-midi et seule, et Ricardo Cintra comme l'entraîneur qui l'a marquée. Son point fort en tant que nageuse est d'être résiliente, et son point faible, le manque de force brute, compensé par un incroyable transfert de force dans la technique.
Actuellement, Poliana reste engagée dans le sport à travers son agence de conseil et la Travessia Poliana Okimoto, qui aura une édition spéciale le 6 décembre à Bora Bora, en célébration des 10 ans de sa médaille olympique.